Лимфатическая система, systema lymphaticum, является частью сосудистой системы, дополняя венозную систему. Лимфатическая система участвует в обмене веществ организма и уносит от клеток и тканей различные его продукты, а также инородные частицы (бактерии), которые поступают в кровеносную систему. К лимфатической системе относят:

1. Лимфатические капилляры, представляющие самые тонкие лимфатические сосуды, стенки которых построены только из слоя эндотелиальных клеток. Лимфатические капилляры, многократно соединяясь между собой, образуют во всех органах и тканях разнообразные капиллярные лимфатические сети.

2. Лимфатические сосуды, vasa lymphatica, которые образуются из слияния лимфатических капилляров. Стенки лимфатических сосудов тоньше кровеносных и состоят из трех оболочек: внутренней, tunica intima, эндотелиальной; средней, tunica media, образованной преимущественно круговыми гладкими мышечными волокнами с примесью эластических волокон; наружной, адвентиццалъной, tunica externa, s. adventitia, в состав которой входят соединительнотканные пучки, эластические и продольно идущие мышечные волокна. Лимфатические сосуды снабжены большим числом парных полулунных клапанов, допускающих ток лимфы только в центральном направлении, имеют сосуды сосудов, vasa vaso-rum, и нервы. Лимфатические сосуды собирают лимфу из лимфатических капилляров той или иной области и несут ее в сторону крупных лимфатических протоков. Различают поверхностные лимфатические сосуды, vasa lymphatica superficialia, которые находятся в подкожной клетчатке, и глубокие лимфатические сосуды, vasa lymphatica profunda, расположенные в основном по ходу крупных артериальных стволов. Лимфатические сосуды, соединяясь между собой, образуют сплетения в подкожной клетчатке, в органах и по ходу кровеносных сосудов. Поверхностные и глубокие лимфатические сосуды и их сплетения анастомозируют между собой.

3. Лимфатические узлы (лимфоузлы), nodi lymphatic, располагаются по пути поверхностных и глубоких лимфатических сосудов и через них принимают лимфу от тех тканей, органов или участков тела, в которых сосуды берут начало. Поэтому они называются областными, или регио-нарными, лимфатическими узлами. В лимфатическом узле различают лимфатические сосуды, вступающие в узел, и лимфатические сосуды, выходящие из него. Первые носят название приносящих сосудов, vasa afferentia, они приносят лимфу к узлу. Вторые носят название выносящих сосудов, vasa efferentia, они отводят лимфу от узла. Таким образом, лимфатические сосуды в лимфатических узлах прерываются, что является одной из характерных особенностей лимфатической системы. Лимфатические узлы могут иметь разнообразную форму (округлые, продолговатые и др.) и различную величину. Каждый узел имеет капсулу, capsula, которая представляет собой плотную соединительнотканную оболочку с примесью гладких мышечных волокон; это обеспечивает узлу возможность сокращаться и активно продвигать лимфатическую жидкость. От капсулы в толщу узла отходят отростки - перекладины, trabeculae, которые, соединяясь между собой, образуют остов узла. То место узла, где из него выходит выносящий лимфатический сосуд и проникают сосуды и нервы, носит название ворот, hilus. Основную массу узла образует лимфоидная ткань, которая заполняет промежутки между трабекулами. Она образует корковое вещество, cortex, красновато-желтого цвета, и мозговое вещество, medulla, красноватого цвета. Между капсулой, трабекулами и лимфоидной тканью находятся свободные пространства, имеющие расширения, или синусы, выстланные эндотелием. Лимфа, поступающая в узел по приносящим сосудам, омывает лимфоидную ткань узла, освобождается здесь от инородных частиц (бактерии, клетки опухоли и др.) и, обогатившись лимфоцитами, оттекает от узла по выносящим сосудам. Лимфатические сосуды, несущие лимфу от регионарных лимфатических узлов, собираются в крупные лимфатические стволы, которые в конечном счете образуют два крупных лимфатических протока: грудной проток, ductus thoracicus, и правый лимфатический проток, ductus lymphaticus dexter.